Le Canard colvert est de forte taille. Le mâle pèse en moyenne 1,2 kg et la femelle, 1,1 kg. Leur longueur totale tourne autour de 50 à 68 cm, incluant la queue de 7,8 à 9,4 cm de long. Leur envergure totale varie entre 78 et 101 cm.

En plumage nuptial, le mâle a la tête et le cou verts, un mince collier blanc, la poitrine marron, le reste du corps gris et noir, et la queue blanche. Son bec est jaune verdâtre et ses pattes, orangées. Après la nidification, une mue lui donne un plumage semblable à celui de la femelle. Environ 3 semaines plus tard, soit en juillet ou en août, une seconde mue lui permet de reprendre son plumage nuptial.

La livrée de la femelle est beige, tachetée de brun foncé. Comme celle des juvéniles, elle ressemble au plumage du Canard noir mais elle est généralement de teinte plus claire. Au vol, 2 barres blanches sur l'aile, de part et d'autre d'un spéculum bleu, de même qu'une couleur blanchâtre sur la surface extérieure de la queue, distinguent aussi la femelle et le juvénile colverts du Canard noir. Le bec de la femelle colvert est jaunâtre ou verdâtre, plus ou moins tâché de noir, et ses pattes sont rouge-orangé.